Les parcours du Sahel

Le Sahel est une entite biogeographique definie en premiere instance par son climat tropical aride a semi-aride, controle par la mousson du golfe de Guinee et l’Harmattan (alize) saharien. Mais au cours du quaternaire la vegetation sahelienne a du s’adapter a des fluctuations climatiques entre les climats tropicaux humide et aride, voire hyperaride. La distribution des precipitations au cours de la saison des pluies et leur redistribution par ruissellement a la surface des sols sont les facteurs preponderants de la diversite du couvert vegetal et de sa production. Les nuances du regime hydrique des sols qui resultent de l’interaction entre la redistribution des eaux de pluie et la texture des sols, sont a la base d’une forte differenciation des formations vegetales, en particulier de leur composante perenne - arbres et arbustes - alors que la composition des herbacees annuelles varie largement d’une annee a l’autre au gre de la distribution des pluies dans l’espace et le temps et de la dynamique du stock semencier. La vegetation sahelienne est pauvre en especes (environ 1 500), parmi lesquelles tres peu sont endemiques et d’affinite tropicale. Elle apparait comme une zone de transition entre les deux souches d’endemisme : soudanienne et saharienne. Les vegetations saheliennes se distinguent de celles d’autres zones arides par la rarete des herbacees perennes comme de celle des plantes succulentes. Elles sont dominees par des herbacees annuelles, principalement des graminees dont la photosynthese est de type C 4, associees a des ligneux epars. La strate herbacee se caracterise aussi par une forte micro-heterogeneite structurelle associee a d’amples fluctuations interannuelles de la composition floristique. La productivite primaire est bridee par la carence en phosphore et en azote assimilables de sols qui sont tres pauvres en matiere organique. Cela limite le potentiel agricole et forestier et la vocation pastorale du Sahel est contrainte mais aussi protegee par le rythme contraste imprime par la mousson aux ressources fourrageres. Si l’influence de l’homme et de sa gestion des ressources naturelles est tres ancienne et generalisee au Sahel, elle etait restee globalement extensive et diffuse jusqu’au XX e siecle. L’essor demographique et l’urbanisation sans precedent que connait le Sahel depuis les annees 1950 ont bouleverse l’occupation des sols et les modes de gestion des ressources et defient la resilience de l’ecosysteme sahelien.